Entre el lunes 11 y el miércoles 13 de abril, los chilenos podrán maravillarse conociendo los increíbles proyectos astronómicos que se están construyendo en el norte de nuestro país. Maquetas de gigantescos telescopios de 25 metros o un grupo de 66 antenas que “escucharán” los orígenes del universo. La cita es hasta el miércoles en el Ministerio de Relaciones Exteriores (Teatinos 180). Entrada gratuita, previa inscripción.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile; la Associated Universities, Inc. (AUI); el Observatorio Radioastronómico Nacional de los Estados U nidos (NRAO); la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) y el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica de los Estados Unidos (NOAO); la Institución Carnegie para la Ciencia y la Comisión Nacional  de Investigación  Científica y Tecnológica (CONICYT), inauguraron este lunes la exposición “Chile y  Estados Unidos, 50 años de colaboración en el Desarrollo de la Astronomía Mundial”.

La muestra incluye maquetas y videos de tres de los proyectos astronómicos más grandes que se están instalando en el norte del país: ALMA (Gran Conjunto Milimétrico/ Submilimétrico de Atacama), LSST (Gran Telescopio de Exploración Sinóptico) y GMT (Gran Telescopio de Magallanes). Solamente estas tres iniciativas suman una inversión de US$ 2.550 millones (la exorbitante suma de $1 ,2 billones de pesos, es decir, $1.200.000.000.000). Del total de estos recursos, la mayoría provienen de Estados Unidos.

Tan relevante es este tema, que en la declaración conjunta de los Presidentes Sebastián Piñera y Barack Obama, con ocasión de la visita del mandatario estadounidense a Chile, uno de los temas destacados fue “la efectiva cooperación en el campo de la astronomía y astroingeniería”. La misiva añade que esta alianza es “en estrecha colaboración entre instituciones académicas y de investigación - públicas y privadas- de ambos países”

“Estamos trabajando para que Chile sea la potencia astronómica mundial. Para 2018, nuestro territorio concentrará el 70% de toda la infraestructura mundial en telescopios. Estamos conscientes de las grandes oportunidades que esto significa y tenemos muy presente los  enormes desafíos que dicha realidad conlleva. Por eso, para nosotros es un honor poder seguir apoyando y trabajando desde todos los campos en el desarrollo de la astronomía”, declaró Alfredo Moreno, Ministro de Relaciones Exteriores.

Mónica Rubio, Directora del Programa de Astronomía de CONICYT, explica que “al igual que nuestros yacimientos de minerales, el cielo de Chile es un recurso mundialmente preciado, que también atrae inversiones”. CONICYT es la agencia de Gobierno encargada de apoyar, fomentar y financiar la astronomía y sus ciencias afines en Chile a través de su Programa de Astronomía.

añade que estos proyectos benefician directamente a Chile en tres aspectos: “Primero, nuestros científicos tienen acceso al 10% del tiempo de los telescopios que se instalan en nuestro territorio, lo que permite realizar investigación de frontera en astronomía y posicionar a Chile en la elite científica mundial. Segundo, poco a poco, la  sofisticada tecnología  de estos proyectos comienza a ser de manufactura nacional,  impulsando el desarrollo de la astroingeniería, con enormes beneficios en la transferencia tecnológica de punta que estos proyectos presentan. Por último, la astronomía es también una invitación a incorpararla como parte de nuestro acervo cultural, pues es algo que nos identifica  en el mundo y que nos permitirá ser una potencia  en esta disciplina. Lo que, por cierto, es un gran desafío”.

Los gigantes del norte: LSST, ALMA y GMT

El LSTT rastreará todo el cielo dos veces por semana con una cámara de 3.2 Gigapixeles, es decir, capturará cada píxel con mil veces más detalle que una cámara digital de uso cotidiano. Su espejo principal medirá 8,4 metros de diámetro, un poco más grande que un bus de 42 pasajeros. El LSST comenzará a operar en 2020 en el Cerro Pachón (Región de Coquimbo) y empleará las instalaciones de AURA, institución que comenzó a funcionar en Chile en 1961 con el Observatorio Interamericano Cerro Tololo y actualmente también posee los telescopios Blanco (4m.), Gemini (8m.) y SOAR (4.1m). AURA, junto con el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO), ha pavimentado el camino para traer a Chile la próxima inversión estadounidense en astronomía de mayor calibre. El LSST tiene un costo de unos US$ 500 millones.

“El LSST es un proyecto de la generación de la nueva era digital que explorará el universo en búsqueda de un entendimiento de los enigmas de la ciencia de hoy, desde la materia oscura y la energía osc ura hasta la identificación de asteroides que podrían amenazar la Tierra. Incluso, con la ayuda de compañías como Google, el LSST traerá el universo al público y a las salas del clases, vía web, para acercarlos a la ciencia a través de los datos recolectados de una manera nunca antes realizada”, destacó el Dr. R. Chris Smith, Director de AURA y del Observatorio Interamericano del Cerro Tololo en Chile.

para la Ciencia también tiene una larga tradición en Chile. Comenzó en 1970 con el Observatorio Las Campanas, ubicado en los límites de las regiones de Atacama y Coquimbo. Ahora esta entidad, junto con otras, está embarcada en el proyecto GMT, un telescopio que con sus siete espejos en forma de roseta conformará un “mega-espejo” de 25 metros de diámetro. Para imaginarse a este titán, se puede pensar en un bus largo, articulado, del Transantiago más casi la mitad de otro. La construcción del GMT está a punto de comenzar. La puesta en marcha blanca será en 2018 y la operación científica, en 2019. La inversión de este proyecto es del orden de los US$ 750 millones.

Mientras que ALMA está finalizando la instalaci&oac ute;n de su hogar en el Cerro Chajnantor (Región de Antofagasta). Se trata del mayor proyecto astronómico actualmente en construcción en el mundo, que contempla 66 radiotelescopios. Comenzará sus primeras observaciones científicas a fines de este año. Uno de sus objetivos es estudiar el inicio de las galaxias, por lo que buscará aproximarse al Big Bang, un evento que ocurrió hace 13.700 millones de años. Un larguísimo viaje. Tiene un costo de US$ 1.300 millones, financiados entre Estados Unidos (AUI/NRAO), Europa (Observatorio Europeo Austral, ESO) y Japón (Observatorio Astronómico Nacional, NAOJ). ALMA se complementará con otro telescopio proyectado en Chile, en donde también intervienen capitales norteamericanos. Se trata de un telescopio de gran campo de vista, el CCAT (Telescopio del Cerro Chajnantor en Atacama), ubicado a 5.600 m de altura, en el Parque Astronómico de Ataca ma, administrado por CONICYT.

“Nuestra misión, tanto con ALMA como con CCAT, es constituir una nueva ventana hacia los orígenes cósmicos. Esto nos permite facilitar la investigación avanzada del Universo, utilizando telescopios de clase mundial, así como instrumentación y conocimientos especializados, los que se ubicarán en Chile, como corresponde a la ‘capital astronómica mundial’”, destacó el Dr. Eduardo Hardy, Representante en Chile de AUI/NRAO y Director de NRAO para Chile.